“拍马”源于魏晋时期北方游牧民族地区。当时在那里，马是人们生产生活中不可缺少的重要工具，当地人们以马为第二生命，因此，有“人不出名马出名”之说，多以有骏马为无上光耀。据《元史》记载，平时人们骑马相遇，或迎送宾客时，看到对方的马好，总爱拍着马的屁股称赞一番：“好马，好马!”久之，拍马便成了人们相见时的一种礼俗。

据擅长骑马的人说，拍马的屁股，会使马感到浑身舒服，马就会因此变得驯良温顺，所以有“拍马”为了骑马一说。后来有些人遇到权贵者，并不管其马真好与否，总是抢着上前拍着马的屁股恭维：“大人的好马”，“大人真有福气”。此时拍马不仅仅是出于礼俗了，拍马是假，拍人是真，拍马是为了利用马的主人。于是，“拍马”一词的含义发生了质变，演变成为趋炎附势、阿谀奉承的代名词了。