韩信,淮阴(今江苏淮阴县西南甘罗城)人,自小家贫,无善行,不得推选为官吏,又没有资本为商贾,经常寄食于人。曾垂钓城下,一漂母(漂洗女工)送饭给他吃,一连数十日。曾受淮阴少年侮辱,出人胯下。秦末,项梁起兵反秦,韩信佩剑投奔项梁,为项梁麾下,不知名。项梁死后,跟随项羽,为郎中之官。韩信多次向项羽出谋划策,项羽都没有采用。值项羽称霸,分封诸侯,刘邦为汉王去蜀汉,韩信逃脱投奔刘邦,做连敖之官。有一次犯法当斩,一起的十三人都已斩首了,轮到韩信,韩信仰天而视,对胜公夏侯婴说:“汉王不想做天子吗?怎么杀壮士!”夏侯婴对他的话感到奇异,又觉得其形象威武,就将他放了没有斩首,与韩信交谈,大为欢悦,将此事讲给刘邦听,刘邦封韩信为治粟都尉,仍没有特别看重他。韩信多次与丞相萧何一起交谈,萧何很器重他。到南郑,军中将领逃亡者有数十人之多,韩信估计萧何等人已多次向刘邦推荐自己,但仍不得重用,也逃跑了。萧何听说韩信逃跑了,来不及告诉别人,自己一个人去追韩信。有人对刘邦说:“丞相萧何逃跑了。”刘邦大怒,如同失去了左右手。过两天,萧何来拜见,刘邦且惊且喜,责骂萧何说:“你也逃跑,为什么?”萧何说:“我哪里敢逃跑,是去追逃跑之人。”刘邦说:“你去追谁了?”回答说:“韩信。”刘邦又骂道:“逃跑的将领已有数十人,你不去追,去追韩信,是欺骗我。”萧何说:“其他的将领容易得到,至于韩信,国士无双。大王一定要长期称王汉中,可以不用韩信,如果想争天下,除了韩信没有可以与之计事的人了。看大王您是怎么想的。”刘邦说:“我也想向东发展,怎么能长久地居在此地呢?”萧何说:“大王既然要向东发展,能够重用韩信,韩信会留下来,不能重用,韩信最终会逃跑。”刘邦说:“就看在你的分上封他为将。”萧何说:“即使封为将,韩信也不会留下。”刘邦说:“拜为大将。”萧何回答说:“这样很好。”于是刘邦准备召韩信拜为大将,萧何说:“大王您一向轻慢无礼,如今拜大将如同召一小儿,这是韩信等要离去的原因。一定想拜他为大将的话,应择日斋戒,设坛备礼,方可。”刘邦依萧何所说的做了,诸将领都欢喜无比,人人自以为可以拜为大将了。到拜大将时,却是韩信,全军大惊。(《汉书·韩信传》)