光线经不同密度的空气层,发生显著折射而显示在空中或地面的奇异幻景。常发生在海边和沙漠地区。古人误认为是蜃(大蛤蜊)吐气而成。《史记·天官书》: “海旁蜃气象楼台。”《本草纲目·鳞部一》:“蜃能呼气成楼台城廓之状,将雨即见,名蜃楼,亦曰海市。”后用“海市蜃楼”比喻虚幻的事物。《隋唐遗事》:“张昌仪恃宠,请托如市。李湛曰:‘此海市蜃楼耳,岂长久耶?’”也作“蜃楼海市”。《野叟曝言》八三回:“他还在那里做梦哩,诬我劫本,请问有何凭据?明是他架的蜃楼海市,到了三法司堂上,怕就狡赖不去了。”