建安三年(公元198年)，荀攸跟从曹操出征张绣。荀攸对曹操说：“张绣与刘表相互依恃才变得强大，然而张绣是率领游军向刘表讨食粮草，刘表不可能长期供应他们，两人终究会分离。我认为不如暂缓进军，等情况出现变化，就可诱使他来归降;如果逼得太急，刘表势必相救。曹操没有采纳荀攸的建议，进军到穰县，与张绣交战。张绣处境危急时，刘表果然去援救他。曹军形势十分不利。这时，曹操对荀攸说：“没有听您的意见才弄到这个地步。”于是设置骑兵再次交战，大败了张绣。