公孙瓒的军队数次战败，便逃回易县坚守。在易县四周挖了十道壕沟，在沟里兴筑高土丘，每个土丘都有五六丈高，在土丘上盖起楼台;位于中间壕沟里的土丘最高，达有十丈，公孙瓒自己居于其中，屯积粮食三百万斛。公孙瓒说：“过去以为平定天下很容易，今天看来，天下事非我能够解决的，不如休兵，致力于农，储存粮食。兵书上说，百尺高楼是不能攻打的。今日我的防御高台有千尺之高，等到吃尽了里面的粮食，就完全可以看清楚天下的形势了。”他想用这种方法把袁绍拖垮。袁绍派部队去攻打，连续几年都不能攻破。建安四年(公元199年)，袁绍全军围攻他。公孙瓒派儿子向黑山起义军求援，又想亲自带领突击骑兵冲出去，依傍南山，拥有黑山的部众，在冀州猖獗一时，拦腰截断袁绍的退路。长史关靖劝公孙瓒说：“现在将军的将士，都已土崩瓦解，他们之所以尚能固守阵营，是因为眷恋家中老小，把将军作为支柱罢了。将军坚守，拖延时日，袁绍自当撤退;他退兵以后，四方分散的队伍一定可以再汇合起来。如果将军今日舍弃他们而去，军队没有权威的统帅，易京的危亡，便在瞬间了。将军失去根本，孤身在荒野之中，还能有什么成就!”公孙瓒便留下不再出击，想待黑山救兵到后，准备内外夹攻袁绍。公孙瓒派人送信给他的儿子，限定在援兵到达的时刻，举火把遥相呼应。袁绍的侦探得到了此信，如期点火。公孙瓒以为救兵到了，便出城会战。袁绍设下伏兵袭击，大败公孙瓒，公孙瓒再回城防守。袁绍的军队挖掘地道，以突击手段摧毁城楼，逐渐推进到中间的高丘。公孙瓒自知必败，杀尽妻子儿女，就自杀了。