郭嘉字奉孝，颍川阳翟人。先前，他北上见袁绍，对袁绍的谋士辛评、郭图道：“聪明人会仔细衡量选择君主，所以能百次行动百次成功而功成名就。袁绍只想学周公的礼贤下士，却不懂得用人之道，他处事头绪繁多，但抓不住要领，喜爱谋略却不能决断。想同他拯救天下的危难，建立霸王大业是很难的啊!”于是就离开了袁绍。在这之前，颍川戏志才是一个善于出谋划策的人，深得曹操器重。可惜很早就去世了。曹操写信给荀彧说：“自从志才去世后，没有人可以一同商讨军国大事了。汝南、颍川一带本来就奇士众多，您认为谁可以继承戏志才呢?”荀彧推荐郭嘉。曹操很快召见了他，与他谈论天下大事。谈毕，曹操说：“帮助我成就大事的，必定是这个人。”郭嘉出来后也十分欣然地说：“这才真正是我想投奔的主人。”曹操当即任命郭嘉担任司空军祭酒的官职。