唐德宗建中元年(公元780年),散骑常侍张涉受贿一事暴露,德宗大怒,要绳之以法。这个张涉是天子在东宫时的侍讲,李忠臣上奏说:“陛下贵为天子,而先生因为缺乏财产触犯法律,依我看,不是先生的过错。”德宗这才消了气,只是让他回归乡里。前湖南观察使辛京杲曾经因为愤怒,杀了部下,有关部门弹劾京杲杀人当死,德宗同意了。忠臣又上奏说:“京杲早应该死了。”德宗问他原因,回答说:“京杲的伯叔某某在某处战死,兄弟某某在某处战死,他曾跟着他们,只有他没死,所以知道他早应该死了。”德宗听了也感到悲伤,就不叫加罪,改授京杲为王子的老师。忠臣刚直,不通诗书,德宗曾经对他说:“卿耳朵很大,真是一个贵人。”忠臣回答说:“我听说驴的耳朵很大,龙的耳朵很小,我的耳朵虽然大,只是驴耳朵。”德宗很高兴他的粗野和诚实。