袁盎是楚地人,吕后执政时,投靠吕禄为门客。汉文帝即位(公元前179—前157年)后,由其兄袁哙推荐为中郎。其时,淮南厉王刘长依仗是汉高祖之子,汉文帝之弟,骄横跋扈,甚至擅杀大臣。袁盎于是向汉文帝进言,说诸侯王过于骄横必产生祸乱,应及早削减诸侯王的领地,特别是像淮南厉王这样的人。汉文帝没有采纳。淮南厉王则更加有恃无恐,横行不法。汉文帝六年(公元前174年),淮南厉王阴谋叛乱,事发被拘捕。汉文帝把淮南厉王打入囚车,流放到蜀地。袁盎这时已官升中郎将,得知此事后,又对汉文帝说:“陛下平素娇纵淮南厉王,丝毫不加管束,以至他发展到这一步。现在又陡然严厉地处罚他。淮南厉王为人刚烈,如果再遇上恶劣天气而病死途中,陛下将是天下最不能容人的人,而且有害死亲弟弟的名声,该怎么办?”希望汉文帝收回成命,文帝不听。淮南厉王被押解到雍县(治今陕西凤翔南)时,不食病死。文帝闻讯后,茶饭不思,哭得非常悲哀。看到袁盎,后悔不该不听袁盎劝告。袁盎于是又安慰汉文帝。肯定汉文帝绝非诚心要害死自己兄弟,只是希望他改过自新。劝文帝不必为已经过去的事追悔,更不应因淮南厉王的死而自责。要紧的是面对现实,采取补救措施,以平舆论。汉文帝这次终于采纳了袁盎的建议,封淮南厉王刘长的3个儿子为王。