彭越是魏国昌邑(今山东巨野东南)人,曾在大野泽打渔为业。秦二世元年(公元前209年),陈胜、项梁等人起兵反秦,一些年轻人乘机鼓动彭越效法陈胜等人反秦。彭越认为,胜败局势未明,不想急于起义。过了一年多,形势明朗,秦王朝失败已成定局。大野泽中的青年一百多人聚在一起,准备起事,公推彭越为长,彭越推辞不就。众人强行推举,彭越无法,只得答应下来。当即与众人约定:第二天一早太阳出山时会齐,迟到的斩首。
        到了第二天太阳出山聚会时,竟有十多人迟到,最迟的到中午才来。彭越于是责备众人说:“老朽不才,诸位强行推我为尊,却又不听我号令,第一次集合,就有这么多人迟到。当然不能全部斩首,但号令必须严明,否则,令出不行,如何能成大事? 请将最迟的一人处斩,以警效尤!”说完,命令军校将最后到的人推出斩首。众人无所谓似地笑着说:“何必如此认真呢? 以后不迟到不就得了?”彭越非常严肃,亲自动手将最迟的一人斩了。并立即设立祭坛,重申号令,整饬军纪。相从的众人非常惊恐,惧怕彭越,以至于都不敢抬头看他。
        从此,彭越就率领这支部队攻城略地,向周围扩展。由于纪律严明,号令整肃,队伍很快发展到1000多人。后来成为刘邦部下的一支劲旅。