丛书。收录文籍三千四百六十一种,七万九千三百零九卷,三万六千余册。清乾隆间敕编。
        乾隆三十七年(1772年)正月,高宗诏各省采集天下遗书及本朝著作。同年底,安徽学政朱筠上疏,建议搜集宋元抄本,缮抄副本;并从《永乐大典》中辑录佚书,予以校勘、著录、考证,撰写提要。次年二月,高宗任命军机大臣刘统勋、于敏中等为总裁,纪昀、陆锡熊、孙士毅为总纂官,陆费墀为总校官,开《四库全书》馆,发凡起例。至四十六年十二月,第一分全书告竣;四十七年十一月,第二分告竣;四十八年冬,第三分告竣;四十九年十一月,第四分告竣。自三十九年起,高宗敕建贮藏全书之阁,在承德避暑山庄建文津阁,在圆明园建文源阁,在紫禁城内文华殿后建文渊阁,在盛京(今辽宁沈阳)故宫建文溯阁,分贮四部全书,称为内廷四阁全书。在第一分全书告成之后,高宗以为:“江浙为人文渊薮,朕翠华临蒞,士子涵濡教泽,乐育渐摩,已非一日。其间力学好古之士愿读中秘书者,自不乏人。兹《四库全书》,允宜广布流传,以光文治。”遂于乾隆四十七年七月敕四库馆再缮写三分。五十二年四月,三分全书同时告竣。分别藏于扬州文汇阁、镇江文宗阁、杭州文澜阁,称为江浙三阁全书。与内廷四阁合称南北七阁。与其事者,四千余人,多专门之家。如周永年、戴震、王念孙、余集、邵晋涵、姚鼐、翁方纲、金榜、孙希旦、任大椿等。
        全书分经、史、子、集四部,部下分类。其中经部分易、书、诗、礼、春秋、孝经、五经总义、四书、乐、小学十类;史部分正史、编年、纪事本末、别史、杂史、诏令奏议、传记、史钞、载记、时令、地理、职官、政书、目录、史评十五类;子部分儒家、兵家、法家、农家、医家、天文算法、术数、艺术、谱录、杂家、类书、小说家、释家、道家十四类;集部分楚辞、别集、总集、诗文评、词曲五类。部分类下分属,如礼类分周礼、仪礼、礼记、三礼总义、通礼、杂礼书六属,小学类分训诂、字书、韵书三属等,凡六十五属。全书所用底本,有敕撰本、内府本、永乐大典本、采进本、进献本、通行本等,版本较为复杂。馆臣经过鉴别后,择其善本、足本著录。又历代多伪书,馆臣逐一加以考证,辨别真伪。如《子夏易传》,旧题卜子夏撰,馆臣经过考辨,以为是一部“伪中生伪,至一至再而未已”之伪书;又如隋杜公瞻《编珠》,历代未见著录,至康熙间有高士奇家藏本,馆臣亦疑其为伪托之书。每部书前,均附有提要,介绍作者生平事迹,记述著述缘起,考镜学述源流,罗列版本情况,钩玄提要,撮其大旨,品评得失。其分类较为科学,如史部原有谱牒类,后世此学衰微,有关文籍亦少,故予以删除;宋袁枢撰《通鉴纪事本末》,其后纪事本末体史籍兴起,即据客观存在增立纪事本末类。又如不少书目将诏令奏议归入集部,馆臣以为此类之文多涉政事,故按照“论事之文当归史部”之例,归入史部。同类之书编排次序,均以年代先后为序,亦较为科学。编撰此书之时,《永乐大典》缺二千四百二十二卷,大都尚存,故得从中辑录佚书,达三百八十五种,四千九百四十六卷。今《永乐大典》仅存不足八百卷,辑佚所据之本亦多散佚,而此近四百种之书赖以流传。其他如宋元钞本等,亦因此得以保存。然此书成于众手,在辑佚、校勘、抄录等方面均有不少疏误之处。就从《永乐大典》所辑诸书而言,漏辑情况大量存在。仅就文集而言,遗漏已有不少,如韩元吉《南涧甲乙集》漏辑卷九○八文二篇,汪藻《浮溪集》漏辑卷七七五六、八○二二文二篇,韩淲《涧泉集》漏辑卷七七五六、一三四五一文三篇,葛胜仲《丹阳集》漏辑卷九○九、四九○○诗一首、文二篇,李吕《澹轩集》漏辑卷九○九、四九○八诗一首、文二篇,张舜民《画墁集》漏辑卷三四○一、七三二二、八○八九文四篇,钱宰《临安集》漏辑卷九○四诗二十四首,吴泳《鹤林集》漏辑卷七三二二、七三二三、七三二四文竟达一百六十五篇。尽管有《功过处分条例》“严核功过以示劝惩”,仍不免有大量疏误。如《古今合璧事类备要》别集卷八九、卷九十虫豸门,豸讹为象;《山中集》“垤鹳鸣何验”,“鹳”字涂抹未补;《万首唐人绝句》白居易《后宫词二首》之二“几个春来无泪痕”整句漏脱;又《古今合璧事类备要》前集卷三十阃仪门美妇类下漏“丑妇”类标目,遂致使“美妇”之下引有丑妇之事。其中文津阁所藏第四分,因急于求成,错讹尤多。高宗发觉后,敕令复校。结果查出誊写错落,字句偏谬各书六十一部,漏写《永乐大典》书三部,坊本抵换者一部,漏写遗书八部,缮写未全者三部,坊本抵换者四部,等等。占全书总量将近二十分之一。其他各阁之书亦有类似情况,并且均一一加以复校。在选用版本方面,问题亦多。如宋黄公度《知稼翁集》,馆内有十二卷抄本、刻本各一种,而著录时竟采用二卷本,并谓“岂尚有佚遗欤”。又如所录《元和郡县图志》、《太平寰宇记》二书均有阙卷,而《永乐大典》即载有二书足本。更有甚者,竟大量窜改原文。清统治者为外族,故当时特加规定:“凡宋人之于辽金元,明人之于元,其书内记载事迹有用敌国之词,语句乖戾者,俱应酌量改正;如有议论偏谬尤甚者,仍行拟销。”乾隆四十一年十一月,高宗谕馆臣:“明人所刻类书,其边塞、兵防等门所有触碍字样固不可存,然只须删去数卷,或删去数篇,或改定字句”。“他若南宋人书之斥金,明初人书之斥元,其悖于义理者自当从删,涉于诋詈者自当从改”。故凡书中有“胡”、“虏”、“夷狄”等字样者,多被改为原所指国名。如《永乐大典》卷六八五一引《旧五代史》:“其实权以耻拜虏庭。”改作“其实权不欲臣事契丹”。宋晁说之《嵩山文集》卷三《负薪对》,与《四库》本《景迂生集》相勘,改窜达数十字;又如卷六《单于行》:“胡儿临江饮胡马”,改为“健儿临江饮朔马”;卷十二《中原》诗“腥臊千秋万岁殿”,因“腥臊”指胡人,改为“箫瑟千秋万岁殿”。清代盛行文字狱,影响及于《四库全书》。凡语涉“违碍”,重则撤毁、销毁,轻则抽毁、删削。“违碍”之书多为“明季国初之书”,一此类书以史书为多。此外如钱谦益、屈大均、金堡、吕留良等人著作一概销毁。他书有引用或涉及其人者,一律删削。如朱鹤龄《李义山诗注》序内“红豆庄主人”即钱谦益,被删削。黄虞卿《千顷堂书目》多列已毁之书,亦被删削。朱彝尊《明诗综》、顾炎武《日知录》被部分抽毁。从乾隆三十九年八月起至五十八年结束,据统计,各省及四库馆在此期间全毁文籍达三千一百余种,十五万一千七百余部,毁板八万块以上。至于民间,则“唯恐招祸,无问禁与不禁,往往拉杂摧烧之”。故名为修书,实乃书籍旷古未有之大厄。
        《四库全书》对清代考据学、校勘学、目录学及辑佚、丛书辑刻等各方面有巨大影响。特别是考据学,影响最大。自宋代以后,儒者崇尚理学,空疏而学无根柢。至顾炎武、阎若璩首创朴学,《四库全书》开馆,朴学之士萃于一堂,专以考博为能事,乾嘉朴学之风自此兴起。
        南北七阁之书,南三阁之书均佚,其中文汇阁、文宗阁,同毁于咸丰三年(1853年)太平军战火。咸丰十一年,太平军攻克杭州,文澜阁毁于战乱,全书散佚,经丁申、丁丙兄弟抢救搜辑,尚存八千三百八十九册。北四阁之书,圆明园文源阁之书,咸丰十年,为英法联军在焚毁圆明园的同时遭受劫难。文津阁之书今藏北京图书馆,保存最为完整。文溯阁之书亦存,一九六六年,由沈阳迁移兰州,由甘肃省图书馆收藏。文渊阁之书,于建国前夕被运往台湾,现藏于台湾故宫博物院。一九八六年台湾商务印书馆影印文渊阁本,十六开精装本一千五百册;一九八七年起上海古籍出版社影印文渊阁本,改成三十二开精装本一千五百册,分类出版。