1. 形势、趋势
        并顺风以讬势,莫能逆波而泝洄矣。( 《论说》)
        圆者规体,其势也自转,方者矩形,其势也自安。( 《定势》)
        按《易·坤》: “地势坤。” 势,形势。
        2. 文章风格的客观因素和文章动态的美感
        夫情致异区,文变殊术,莫不因情立体,即体成势也。( 《定势》)
        莫不因方以借巧,即势以会奇。( 《物色》)
        按对于“势” 的解释,从来都很玄虚。黄侃《札记》 引 《考工记》 “审 曲面势”,谓势者,槷,是臬的假借。《说文》: “臬,射墩也。” 又与艺通,训为法度。其实,“势” 这个词很早就出现在 《尚书》、《周易》 以及先秦诸子的著述里,尤以兵法论中为多。如《孙子》 的《势篇》、《计篇》、《孙膑兵法》 的《见威王》、《威王问》、《纂卒》、《势备》,《荀子》 的 《议兵》 等。“势” 是个多义词,含有形、姿态、趋向、力、机会等意思,无法用别的词来硬译。我认为,《文心雕龙》 的“势”,有下面两个来源:
        一、源于《孙子兵法》。《定势》 给“势” 下的第一个定义是: “势者,乘利而为制也。” 按《孙子·计篇》: “计利以听,乃为之势,以佐其外; 势者,因利而制权也。” 下面,刘勰又举例说明 “势”: “如机发矢直,涧曲湍回,自然之趣也。圆者规体,其势也自转; 方者矩形,其势也自安。” 按《孙子·势篇》: “激水之疾,至于漂石者,势也。” 又 “任势者,其战人也,如转木石者,木石之性,安则静,危则动,方则止,圆则行。故善战人之势,如转圆石于万仞之山者,势也。” 《孙子》 的“势” 指的是特定的情形下产生的自然力,而刘勰在暗引了上述的话后,说: “文章体势,如斯而已。” 提出了 “因情立体,即体成势” 的 “体势” 论。这里,“体” 指的是体统,亦即指某一体裁作品的规格要求和风格要求。“势”,则指顺应这种要求而表现的风格,亦即特定体裁的共同风格,亦即风格的客观因素。
        二、源于其他姊妹艺术的“势” 论。东汉书法家崔瑗著《草书势》 ( 《全后汉文》卷四十五),蔡邕著《篆势》 和《隶势》 (《蔡中郎集·外纪》),魏锺繇著《隶书势》 (《全三国文》卷二十四),宋鲍照著《飞白书势铭》 (《鲍氏集》 卷十),虽说书法上的 “势”,包含 “体” 的意思,但上述诸篇中有“绝笔收势”、“惊势箭飞” 等语; 所以,将其理解为 “一定书体的用笔姿态”较为得当。绘画也讲究“势”。据唐张彦远 《历代名画记》 记载,东晋顾恺之《论画》 中有“有奔腾之势”,“于马势尽善也” 等语。宋宗炳《画山水序》 有“自然之势” 语。这种“势” 有形体姿态的意思。《文心雕龙·定势》曰: “是以绘事图色,文辞尽情,色糅而犬马殊形,情交而雅俗异势”; 用绘画来说明 “势”,足见刘勰是受了其他艺术领域 “势” 论的影响的。文势和画势、书势一样是“形生势成”,又一样要 “悦泽”,即要唤起美感,又一样要收笔而“势有馀”,亦即要有馀韵。这些因素构成了一种一定形式下的动态的美感,是兵势所不可比拟的。
        综上可知,刘勰的 “势” 难以用今天的语汇硬译,它是文章风格的客观因素和文章的动态的美感的合称,是受了兵势和其他艺术领域的势论的启发而产生的。