1. 文章风格的客观因素和文章动态的美感
        圆者规体,其势也自转; 方者矩形,其势也自安; 文章体势,如斯而已。( 《定势》)
        按“体势” 是刘勰关于文章风格的重要理论概念。“体势” 一词尚见于陆厥《与沈约书》: “刘桢奏书,大明体势之致。” 按 《周礼·郑注》: “礼者体也。统之于心名为体。” 体,训为体统。“体势” 之“体” 即指某一体裁作品的规格要求和风格要求; “势” 则指顺应这种要求而表现的风格,又因为刘勰提出 “文已尽而势有馀”,所以 “势” 还具有存在于文章展开过程中的动态的美感之义。“体” 是“势” 存在的基础。《定势》 云: “夫情致异区,文变殊术,莫不因情立体,即体成势也。” 对于这个问题,刘永济《校释》 言简意赅,颇得要领: “情者,作者之情思; 体者,作品之篇体; 势者,篇体之姿态; 三者事如连环,故曰 ‘因’,曰 ‘即’,明其出于自然,未容假借也。”刘说的 “篇体”,有体统意; “篇体之姿态” 就是“体势”,亦即特定体裁的共同风格和文章动态的美感。“因情立体,即体成势” 提出了方向不容逆转的“情”→“体”→“势” 的公式,表明了 “体势” 论是建立在内容决定形式的基本观点上的。
        由于刘勰标名 《定势篇》,所以历来对 “势” 有定还是无定,争论很多。其实,从《文心雕龙》 全书看来,刘勰是很会运用辩证法的。他的 “体势”论也同样闪烁着辩证法的光辉。
        《通变》 云: “设文之体有常,变文之数无方。” 什么叫 “常” 呢? “凡诗赋书记,名理相因,此有常之体也。” 《定势》 也说: “因情立体,即体成势。” 这种“体”,是“有常之体”,有相对的稳定性,有共同的要领。曹丕《典论·论文》 云: “夫文本同而末异,盖奏议宜雅,书论宜理,铭诔尚实,诗赋欲丽,此四科不同,故能之者偏也。” 第一次提出了不同文体对文章风格和修辞的不同要求。此后,陆机《文赋》 也总结了一些规律: “诗缘情而绮靡,赋体物而浏亮,碑披文以相质,诔缠绵而凄怆,铭博约而温润,箴顿挫而清壮,颂优游以彬蔚,论精微而朗畅,奏平彻以闲雅,说炜晔而谲诳。” 稍后,挚虞《文章流别论》 也对文体风格作了零碎的阐述。刘勰继承了前人的观点,《文心雕龙》 前半部即论 “文章体制”。刘勰论文体的特点是: “原始以表末,释名以章义,选文以定篇,敷理以举统。” 除了上篇有详尽的论述外,《定势》 也有归纳: “章表奏议,则准的乎典雅; 赋颂歌诗,则羽仪乎清丽; 符檄书移,则楷式于明断; 史论序注,则师范于核要; 箴铭碑诔,则体制于弘深; 连珠七辞,则从事于巧艳; 此循体而成势,随变而立功者也。” 刘勰认为“体必资于故实”,每一体的文章,可以根据前代的创作,总结出写作要领; 根据这种要领,就可以知道应有的风格。这就是“即体成势”。从这个意义上说,势由体定,势是有定的。
        另一方面,“变文之数无方”。文章风格属于 “变文之数”,它有正常和反常的变化,这就是《定势》 阐述的奇正观。刘勰提倡 “渊乎文者,并总群势,奇正虽反,必兼解以俱通; 刚柔虽殊,必随时而适用”。奇、正、刚、柔都是势。“正” 是特定体裁的共同风格,即 《风骨》 “确乎正式” 之“正”。“奇” 是因作者和时代的不同而在作品中焕发的异彩 (详 “奇” “正” 条)。刘勰认为“旧练之才,则执正以驭奇,新学之锐,则逐奇而失正。势流不反,则文体遂弊”。“故后世锐笔,怯于争锋。莫不因方以借巧,即势以会奇,善于适要,则虽旧弥新矣”。这里的“方”、“势” 就是“正”,就是文体的风格要求,因时代是发展的,个人风格千变万化,所以,文章呈现的 “奇” 也千姿百态。从这个意义上说,“势” 又是无定的。
        综上可知,“体势” 论既肯定了体裁的共同的风格要求,又提倡百花齐放,是《文心雕龙》对于文艺理论的光辉贡献之一。
        2. 描写形状
        至于气貌山海,体势宫殿。( 《夸饰》)
        按王褒《洞箫赋》: “生不谙天地之体势,睹于白黑之貌形。” 体势即形状。刘勰用作动词,指描写某一事物的形状。