美国人。哈佛大学法学院毕业。曾任美国众议院议员。1861年(咸丰十一年)任美国驻华公使,推行列强联合侵华的“合作政策”,以形式温和颇得清政府信任。1867年(同治六年)卸职。清政府在总税务司赫德怂恿下,聘其为“办理各国中外交涉事务大臣”。1868年2月率中国使团出访美、英、法、普、俄等国。7月在华盛顿擅自与美国国务卿西华德订立《中美续增条约》(即《蒲安臣条约》),扩大美国侵华权益。后在访问俄国时病死。