江苏丹徒人。字眉叔。早年随家迁居上海,通经史,后究心西学 。1876年(光绪二年)赴法国留学,兼驻法使馆翻译,得博士学位。回国后入李鸿章幕,协办洋务,曾赴印度、朝鲜交涉外交事务。一度任轮船招商局会办、上海机器织布局总办。主张废除厘金,提高关税,振兴工商,发展外贸。赞扬西方国家兴办学校,设立议院。强调讲富以护商为本,求强以得民心为要。精通英、法语文及希腊文、拉丁文。所著《马氏文通》,参考拉丁语法研究古代汉语的结构规律,为中国第一部系统的语法专著。另有《适可斋纪言纪行》。