泓之战是春秋中期,楚宋之间在泓水(今河南拓城县北)进行的一次著名争霸战。宋襄公是一个想继承齐桓公的霸业而终于失败的人。当他在位的时候,宋与郑都相当强大,但毕竟土地少,人口少,要想使整个中原诸侯都听命于他,是很困难的。公元前639年,宋襄公举行鹿上至盟(今安徽太和)。公子目夷说:“小国争盟,祸也,宋其亡乎!”他已经感到亡国之祸快要发生了。公元前638年,宋攻郑,楚以救郑为名,进攻宋,两军战于泓水(今河南拓城县北)。楚军强大,宋襄公却强调以“礼”治军,坚持讲“仁义”。战前,宋军已列阵,而楚军正在渡河,宋司马公子目夷见敌众我寡,建议出击,宋襄公以不可击半渡之敌为由不允许出击。须臾,楚军渡过泓水,然尚未列好阵势,目夷再次建议宋襄公趁敌立足未稳下达进攻命令,宋襄公又以君子不宜攻击不成阵的敌人为由而回驳。等到楚军全部过河列好阵势,准备就绪后,宋襄公才下令攻楚,结果弱小的宋军不是楚军的对手,宋军死伤很多,护卫宋襄公的卫士随从全部战死,宋襄公的腿也受了重伤。泓之战标志着商周以来以“成列而鼓”为主要特色的“礼义之兵”已经寿终正寝,新型的以“诡诈奇谋”为主导的作战方式正在崛起。泓之战使宋国损失惨重,国势从此一蹶不振,这是对宋襄公假仁假义之流的极大嘲讽。战后,楚国势力进一步向中原扩展,春秋争霸战争进入了新的阶段。