算缗就是向商人、手工业者征收财产税。汉武帝于公元前119年实行算缗政策。令商贾、手工业者、高利贷者,都向官府自报资产价值,每值2000钱,纳税一算(120钱);经营盐、铁铸钱(当时尚未国营)已纳租者,其财产每4000再纳一算,商贾的车一辆纳两算,船5丈以上纳一算。
        告缗是鼓励知情者揭发商人、手工业者隐瞒不报或自报不实者的一项政策。凡揭发属实,即没收被告者全部财产,并罚戍边一年。告发者奖给被没收财产的一半。同时重申,严禁商人占有土地,违者没收。杨可主持告缗期间,告缗之风遍及全国。《史记·平准书》曰,国家没收的:“财物以亿计,奴婢以千万数,田大县数百顷,小县百余顷,宅也如之。于是商贾中家以上大率破。”而封建国家利用没收的大量田地,到处设农官,经营农田。没收的奴婢分到诸苑养狗马禽兽,或从事手工业。分到长安的官奴有10万多人,在西北边郡的官奴有3万多。算缗、告缗政策限制和打击了富商大贾、豪强贵族的经济势力,增加了西汉政府的财政收入