窦固、窦宪出击北匈奴是东汉反击匈奴的重大军事行动。南匈奴归附汉朝后,留在蒙古草原上的北匈奴势力大为削弱,数次被南匈奴击败,“却地千里”。北匈奴无奈,从公元51年后不断向汉朝遣使朝贡,要求和亲。东汉政府采取礼尚往来,报答使者,以求和好安边。但随着匈奴力量的削弱,原来受匈奴奴役的乌桓、鲜卑也先后摆脱了北匈奴的控制。南匈奴、乌桓、鲜卑归附东汉,在很大程度上切断了北匈奴跟中原地区的经济联系,使其最需要的生活日用品的获得十分困难,北匈奴遂不断寇扰东汉的边缘郡县。公元73年,汉明帝派窦固率军大举反击,分兵四路出击北匈奴,深入北匈奴腹地,取得了很大的胜利,往北追击匈奴于蒲类海(新疆巴里坤湖),并留屯于伊吾(新疆哈密)。公元74年,征服车师(吐鲁番),复置西域都护及戍、己校尉。汉章帝时,北匈奴日见穷蹙,《后汉书·南匈奴传》“南部攻其前,丁零寇其后,鲜卑击其左,西域侵其右。不复自立,乃远引而去”。公元89年,汉和帝又派窦宪、耿秉率军与南匈奴左谷蠡王部万余骑,邓鸿率度辽营及引边羌胡骑兵8000与南匈奴左贤王等部万骑,以及屯屠何单于率领的骑兵1万多分3路出击,与北单于大战于嵇落山(蒙古西北部),连战皆捷,北匈奴81部20多万归降汉朝,窦宪大军直达爱杭山,去塞3000余里,刻石记功而还。