唐高宗李治是唐朝第三位皇帝。649～683年在位。太宗第九子,母文德顺圣皇后长孙氏。太宗晚年,太子李承乾和魏王李泰间发生了争夺皇位继承权的斗争。643年,承乾谋杀李泰未遂。事发,太宗废太子承乾,黜魏王李泰,改立晋王李治为太子。649年5月,太宗去世,李治即位,是为唐高宗,时年22岁。起初四五年间由顾命大臣长孙无忌及褚遂良等掌握朝政。高宗即位疆域和国力处于继续扩大的时期。当时朝鲜半岛分成三国:高丽、百济和新罗。655年,高丽与百济联军攻新罗,新罗遣使乞援于唐,高宗先后派兵出击高丽和百济。高宗即位不久,西突厥阿史那贺鲁破乙毗射匮可汗,自号沙钵罗可汗。655年,唐遣程知节(程咬金)西击沙钵罗可汗,从此连年用兵西域。657年,唐大将苏定方大破西突厥,沙钵罗奔石国(今乌兹别克塔什干一带)被擒。西突厥亡。高宗以其地分置昆陵、蒙池二都护府。次年,徙安西部护府于龟兹(今新疆库车)。663年,唐大将刘仁轨大败援助百济的倭国军于白江口,破百济,其国王奔高丽。唐代的版图,以高宗时为最大。高宗即位后,纳武则天入宫为昭仪,不久欲废王皇后,改立武氏为后。对此,长孙无忌、褚遂良等元老重臣表示反对。李义府、许敬宗等却迎合帝意,表示赞成;宿将李勣则奏称:“此陛下家事,何必更问外人。”高宗在李义府等人的支持下,在655年废王皇后,立武氏为皇后。长孙无忌、褚遂良等均遭贬斥,不久,无忌被迫自缢。唐高宗即位后,颇有作为,非常重视解决民生问题。他曾说:“朕初即位,事有不便于百姓者悉宜陈,不尽者更封奏。”“日引刺史10人入阁,问以百姓疾苦,及其政治”。由于他勤于政事,故而“百姓阜安,有贞观之遗风”。另外,高宗没有太宗晚年的信奉方士。太宗晚年,方士婆婆寐自称有长生术,太宗很相信。高宗时婆婆寐又来长安,李治根本不相信他的奇谈怪论,充分体现了一个年轻皇帝颇有朝气的精神面貌。660年,高宗患风眩头重,目不能视,难于操持政务,皇后武则天得以逐渐掌握朝政,朝廷内外称他们为“二圣”。从此,武则天成为掌握实权的统治者,高宗处于大权旁落的地位。