沈括,钱塘(今浙江杭州)人,北宋著名政治家,更是一位百科全书式的杰出科学家。晚年居润州(今江苏镇江),筑梦溪园闲居。这期间,据其科学实践与平生见闻,著成《梦溪笔谈》,是科学史上的不朽名著。这部笔记体形式的著作,全书共609条,内容涉及天文、历法、气象、地质、地理、物理、化学、生物、农业、水利、建筑、医药、历史、文学、艺术、人事、军事、法律等诸多领域。在这些条目中,属于人文科学的如人类学、考古学、语言学、音乐等方面的,约占全部条目的18%;属于自然科学方面的,约占总数的36%,其余的则为人事资料、军事、法律及杂闻轶事等约占全书的46%。从内容上说,它以多于三分之一的篇幅记述并阐发自然科学知识,这在笔记类著述中是少见的。其中有关天文、历法、数学、物理、地质、化学、药物的部分,反映了当时最先进的自然科学成就。日本数学家三上义夫认为:“日本的数学家没有一个比得上沈括”,“沈括这样的人物,在全世界数学史上也找不到,唯有中国出了这样一个人”。英国学者李约瑟认为,沈括“是中国整个科学史中最卓越的人物”,《梦溪笔谈》是“中国科学史的里程碑”。本书被现代人誉为“中国科学史上的坐标”。