西路军失败是中国共产党军事斗争的一次大惨败。红军三大大主力会师后,1936年10月25日,按照中央军委的部署,红四方面军三十军西渡黄河,准备执行宁夏战役计划,随后第九、第五军及红四方面军总部也西渡黄河。11月8日,红军总部电令渡过黄河的四方面军3个军2万多人组成西路军,陈昌浩、徐向前为西路军军政委员会正副主席,负责统一指挥。西路军在甘肃河西走廊的古浪、永昌、山丹、高台、倪家营子等地遭到西北军阀马步芳和马步青优势兵力的夹击,虽经广大红军战士浴血奋战,但由于命令根本错误,众寡悬殊,给养困难,12月在甘肃永昌战斗中遭受惨重损失。1937年3月中旬,在高台、酒泉的倪家营子一带,同优势的敌人进行艰苦奋战,给敌人以重大打击,终因众寡悬殊完全失败。董振堂等广大红军将士大部分牺牲,余部连同伤病员不足3000人组成3个支队,在李卓然、王树声、李先念组成的工作委员会领导下退入祁连山区开展游击活动。王树声、毕占云领导的两个支队遭到失败,部分人员分散返回陕北。只有李先念率领的1个支队1000多人突围,从祁连山到新疆边界之星星峡,尚保留800多红军战士,由中共中央代表陈云、滕代远接到乌鲁木齐,抗日战争爆发后陆续回到延安。