常德战役是抗日战争相持阶段中日双方的一次重要战役。1943年8月,同盟军在太平洋战场转入反攻,日军处境不利。日军发动此战役旨在摧毁中国第六战区根据地,牵制中国军队到云南和缅甸增派军队,以策应南洋方面的作战。为取得战略上的主动,日军于10月下旬,以原驻湖北鄂西的第四十、第十三师团各一部占领华容、藕池口等处前进阵地,分别从赣北、荆沙、安庆、芜湖等地抽调3个师团和2个师团的一部,由日军第十一军总司令横山勇亲赴沙市指挥,用5个师团10万兵力,在伪军4个师的配合下于11月2日发动常德战役。日军由华容、沙市、江陵等地开始进攻,连陷南县、公安、桃源等地。15日,中国军队阵地大部被毁,敌强渡澧水南犯。在此情况下,中国军队决定待日军到常德附近,集中兵力击破。24日,日军分三路围攻常德,与据守常德的第五十七师展开激战。26日,中国军队以5个军的兵力对常德、桃源之日军形成包围,并先后收复石门、慈利、桃源。30日,日军冒死向常德进攻,集中炮兵和飞机火力摧毁城防工事,双方进行激烈的拉锯战,日军在进攻中80多次施放毒气,从而造成中国军队的重大伤亡。12月3日0,据守常德达15天的第五十七师终因弹尽粮绝,仅有师长余程万率300多人突围,常德沦陷。4日,中国援军赶到战场。7日,常德外围中国军队缩小了对日军的包围圈,并在中美空军的配合下反攻常德,8日克复德山。随后中国军队反攻收复常德,日军被迫全线撤退。至22日,中国军队先后克复石门、临澧、南县、安乡、津市、澧县、王家厂、枝江、公安等地,彻底粉碎了日军攻占常德的企图。12月底,日军返回原驻地。此役,日军第十三师团长赤鹿里、第三十九师团长滋田赖四郎以下4000多人被击毙。这次战役日军的意图没能实现,日军的攻势开始减缓。从这次战役日军的作战情况看,日军在中国战场的作战已开始走下坡路。