皖南事变是抗日战争期间国民党发动的一次反共高潮。1940年10月19日,蒋介石指示何应钦、白崇禧以国民政府军事委员会正副参谋长的名义,强令黄河以南的八路军、新四军于一个月内全部集中到黄河以北冀察地区。11月9日,八路军、新四军领导人朱德、彭德怀、叶挺、项英复电驳斥了这种无理要求,但为顾全大局,同意将新四军皖南部队转移到长江以北。蒋介石一面限时要我军北移,一面密令顾祝同部署包围解决我皖南部队。1941年1月4日,驻皖南泾县的叶挺、项英率新四军军部9000余人分三路开始向南转移,准备绕天目山到苏南,待机渡长江北上。1月6日,当部队到达泾县的茂林地区时,遭到预先埋伏的国民党顾祝同所部7个师8万多人的包围和突然袭击,虽然全体新四军战士在叶挺指挥下,奋不顾身,激战八昼夜,终因仓促应战,寡不敌众,弹尽粮绝,14日阵地被国民党军占领。新四军9000余人除傅秋涛率后续部队2000余人突围渡江,其余大部壮烈牺牲或被俘。军长叶挺前往与国民党谈判时被扣押,袁国平在突围中牺牲,项英、周子昆突围后被叛徒杀害。这就是震惊中外的“皖南事变”。17日,蒋介石反诬新四军为“叛变”,宣布取消其番号,并下令进攻江北新四军。1月18日,周恩来亲笔为《新华日报》题词:“为江南死难者志哀”,“千古奇冤,江南一叶,同室操戈,相煎何急?”揭露国民党顽固派的反共高潮。