秦焚书之后，汉代传授《诗经》的有鲁、齐、韩、毛四家，前三家已失传，仅存毛亨、毛苌一家。毛氏所传的《诗经》，各篇均有小序，文字很短。但在首篇《关雎》一诗的下面，有一长段论诗的文字，称为“诗大序”。“小序”“大序”合称《毛诗序》。

《毛诗序》作者根据孔门弟子的分类，总结了先秦以来诗歌创作的经验，进一步发展了“诗言志”说，提出了诗的“六义”说，对诗歌的性质、特点和社会作用，以及体裁、表现手法等，作了比较完整的阐述。