左宗棠曾经在湖南湘阳的一所学堂里学习。学校每年学期末都要举行一次高年级学生的答辩会。这一天老师正堂端坐, 众学子在堂下听候。这次老师出了一个奇怪的命题: 你们为什么来读书? 请作 一对联回答。
        老师的命题刚一出口, 立即引起一片冷笑声。众学子交头接耳,讥笑老师太没学问, 竟出了这么一个简单得不能再简单的题目。左宗棠没笑, 老师也没有因学生的哄笑而动声色, 仍然端坐在正堂。
        考试开始了。
        “李家福!” 老师叫了第一个名字。
        “到!” 李家福站起来, 一个胖胖的书生。他面带笑容, 从容不 迫, 作答曰:

        读书做大官
        金银往家搬

        “张飞龙!” 老师叫第二个名字。
        “到!” 张飞龙站起来, 一个俊俏的高个子学生。他似笑非笑, 胸 有成竹, 对答曰:

        待到功名成就时
        我为驸马把家还

        这引来了满堂的笑声。张飞龙有点脸红了, 急忙申辩说: “笑什么, 娶个皇帝的女儿当老婆有什么不好?” 课堂立时静下来。
        “左宗棠!” 老师叫到他的名字了。
        “到!” 左宗棠站了起来。他穿着一套干净整齐的衣衫, 目光朝全班同学一扫, 然后转到了老师的脸上。他深深地向老师鞠了一个躬, 用坚定的态度回答道:

        文章西汉两司马
        经济南阳一卧龙

        “两司马” 指的是司马迁和司马相如。意思说写文章我要像司马迁和司马相如那样, 写得好, 写得有文采, 有说服力和艺术感染力。 “经济” 可以理解为管理国家, 我要学诸葛亮那样有才华。
        左宗棠这副对联表明了他的远大抱负, 和他的两位同学相比真有 天壤之别。