本义是主人闭门不接客，只给点汤羹吃。语出唐·冯贽《云仙杂记》卷一：“宣城妓史凤，待客有差等，最下者不相见，以闭门羹待之。”

唐朝时，宣州城有个名妓叫史凤，慕名找她的人络绎不绝，使她身不得闲，难以应付。史凤自以为身价不凡，索性公开宣称，要按财产、官职、相貌等将来客分为上、中、下三个等级，并订出一个分别接待客人的规矩： 凡下等的客人，她都闭门不见，只让童仆给他们吃一碗羹(羹即普通食品)。客人见了羹也就心领神会而自动告退了。

可见当时以“羹”待客是表示拒见之意。而现在所说的闭门羹，则是泛指拒绝客人进门。后来，此语又衍生出“吃闭门羹”一语，用来比喻拜访他人时，主人不在;亦比喻遭到拒绝或碰了钉子。