原指在自然界中能改变体色的动物。典出俄国契诃(hē)夫的小说《变色龙》。变色龙是蜥蜴类爬虫的变种，其皮肤会根据环境和光线的变化而改变颜色。契诃夫小说中的“变色龙”，指的是警官奥楚蔑洛夫。

奥楚蔑洛夫在巡查时，得知首饰匠赫留金的手指被狗咬伤后，十分生气，决定严惩狗的主人。可是当有人告诉他这是将军家的狗时，他反而训斥了赫留金一通。然而别的警察否认这是将军的狗，这时他又咒骂起狗来。后来从将军家的厨师那儿得知狗是将军的哥哥的，奥楚蔑洛夫立刻满脸堆笑，恭恭敬敬地把狗交给厨师。

“变色龙”这一比喻形象生动，后来被广泛引用，指见风使舵，容易改变立场、观点的人。