汉武帝时，有个叫义纵的人原是盗贼。因他姐姐义姁医术高超得宠于王太后，他也被太后荐入仕途。义纵“直法行治，不避贵戚”，任河内都尉时，斩杀了独霸一方的恶豪穰氏一族;在南阳太守任上，又捕杀了权势炙人的大贪官宁成一家。

当时，宁成做关都尉，掌握税收大权，他横行不法，对百姓、商客和官吏大肆搜刮，民谣都说：“宁愿遇虎，不愿见宁。”义纵赴任前，尽管宁成百般逢迎，但义纵视而不见，先四下查清了宁成的罪行，赴任后，立即下令抄灭了他的家族。

但义纵诛杀过甚，以致滥杀无辜。他任定襄太守时，一到任，就逮捕了200多人，把私下探监送饭的家属亲朋200多人也全部处死，使一郡人“不寒而栗”。后义纵被调回京城任左内史，武帝出行时听说治安不良，嘲笑义纵。于是义纵便又捕杀了一批乱民，包括奉武帝之命执行法令的官吏。武帝大怒，将义纵处斩。

后“不寒而栗”也用来形容环境极其阴森恐怖。