可： 赞许。原意为不轻易赞许同时代的任何人。“不可一世”是由“不可一世士”缩写成的四字成语。语出南宋·罗大经《鹤林玉露》卷一五：“荆公少年，不可一世士，独怀刺候濂溪，三及门而三辞焉。”荆公即指王安石。“不可一世士”的关键词是“可”字。《说文》“可”部：“可，肯也。”《广韵·哿部》：“可，许可也。”可见“可”的本义是“肯定”“许可”“赞许”。“不可”即不轻易赞许或尊奉。另一个关键词是“世士”。据《辞海》说“世士”即读书人。串讲起来，“不可一世(士)”就是说王安石不轻易肯定或赞许一个读书人。

后用“不可一世”以形容狂妄之极，目空一切。