525年，一个名叫狄奥尼西的僧侣，主张以耶稣诞生作为纪元。这个主张得到了教会的大力支持。532年，此纪年法开始在教会中使用。到1582年罗马教皇制定格里高利历时继续采用了这种纪年法。由于格里高利历的精确度很高，而为国际通用，故称公历。由此，耶稣诞生的年份，便被称为公元元年。所谓“公元”，就是公历纪元。

公元元年正好是我国西汉末期平帝的元始元年。我国从辛亥革命后的次年(1912年)起采用公历月、日，但同时采用中华民国纪年。1949年9月27日经中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，新中国使用公元纪年。现在，国际上已通用公历的纪年。