传说春秋时，齐国君主齐灵公喜欢宫中女子着男装打扮，很快全国妇女竞相效仿。齐灵公令官府查禁，甚至见女子着男装者，撕裂其衣，扯断其腰带，可是此风依然如故。一天，齐灵公问大夫晏子：“这股风气为什么禁止不住?”晏子答：“您在宫中喜欢女扮男装，却要百姓莫为，这不正像‘悬牛头于门，而卖马脯于内’吗?”《后汉书·光武帝纪》有“悬羊头，卖马脯(即肉干)”。把“牛头”改成了“羊头”。北宋末《释惟白·续传灯录》卷三十一：“悬羊头，卖狗肉，知它甚凭据!”又改“马肉”为“狗肉”，这才成了今天这样一句话。

此语的演变与羊头和狗肉在人们心中的地位有关。据考证，在汉代以前，古人是颇看重狗肉的。《国语》中所述“生丈夫二壶酒一犬”，说的即是祝贺朋友得子，所送的礼物中就有一只狗。上等的狗肉还专作祭祀之用，汉字“献”字的本义即指用肥犬来奉祭宗庙。至于人们对羊的喜爱，我们只需略看一下以“羊”为部首的某些汉字便会一目了然——羊大为“美”，鱼羊合而为“鲜”;人们喜爱并期望得到的东西亦以羊为标志，如“羡”“善”。至六朝以后，狗肉在人们心中的地位愈来愈低，到唐代就不再屠狗而食了。由此原来的“悬牛首，卖马肉”之说逐渐被“悬羊头，卖狗肉”所替代。南宋·释普济《五灯会元》载：“有股名利之徒，为人天师，悬羊头，卖狗肉”，实为“名不正，言不顺”。后来，随着此语的广泛流传，加之“挂”明显比“悬”更口语化，“挂羊头，卖狗肉”也就逐渐成为人们生活中常用的一句俗语了。

现多用来比喻用好货作幌子，以兜售次货。也比喻借好的名义行欺骗之实。

也省作“卖狗悬羊”。