源于古人记事用的“竹简”，指古时在简上记事。南宋文天祥的《过零丁洋》中有“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的名句。“汗青”一词注家多解释为“史册”，然而为什么用这个词来作诠释，则通常未能追溯其源由。

原来，在纸帛未诞生之时，古人在竹片上书写记事。单个竹片叫“简”，单个木片叫“牍”。以竹制简时，需用火烘烤，使青竹中的水分像汗珠一样渗出，这样制成的简既便于书写，亦可防虫蛀。这道烘烤青竹的工序叫“杀青”，或“汗青”。“汗青”的原意是指青竹出汗的工序，渐渐成为竹简的代名词了。《后汉书·吴佑传》上说：“恢(吴佑之父)欲杀青简以写经书。”李贤注：“杀青者，以火炙简令汗，取其青易书，复不蠹，谓之杀青，亦谓汗简。”说的就是这个意思。由竹到简，必须经历这道工序，因此“汗青”也就成了竹简的代名，这也是修辞上的一种借代。简、牍各有所用： 木牍多用来书写文书、通讯，而竹简多用来书写书籍。竹简有长短之分，长简用来写儒学经典，短简用来记载诸子与史传。故此，“汗青”也就成为“史册”的代称了，这同样是修辞上的借代。