东汉灵帝刘玄是个昏庸无度的君王，终日沉溺于酒色歌舞之中，不理朝政，致使宦官、奸臣专权，国家处于崩溃的边缘。

一天，一张画有虹霓的画飘落在皇宫嘉德殿前。灵帝看到后，极为恐慌。当时任光禄大夫的杨赐听说这件事后，仰天长叹，对中常侍曹节说：“《春秋》上说：‘天投霓，天下怨，海内乱。’现在皇上重用宦官、皇亲国戚，他们把持朝政，欺上压下，江山社稷已经到了生死存亡的境地。多亏上天能降下这幅画以示警告，皇上应该记住圣书的告诫，远离奸佞小人，‘速征鹤鸣之士’，才能救国家于水火之中。”

曹节把杨赐的话转告给灵帝，灵帝非常恼火。但碍于杨赐是他的老师，不好怪罪，便把同杨赐一起议论的其他人发配出去。

后人也用“鹤鸣之士”来指没有来做官而有名望的人。