世界上最早的记者，是在欧洲威尼斯诞生的。16世纪的威尼斯是欧洲的经济中心，商业活动非常繁荣，各国商人、银行家、达官贵人等都纷纷来到这里，进行商业竞争或享受资本主义的繁华生活。他们聚集在城里，迫切需要了解和掌握涉及切身利益的世界各地的消息。这样，有些脑筋灵活的人便投其所好，专门采集有关政治事件、物价行情、船舶起航等方面的消息，或手书成单篇新闻，或刊刻成报纸，然后公开出售。人们根据他们工作的特点，分别称他们为报告记者、手书新闻记者和报纸记者。

在我国，1905年以前，新闻记者有过许多别的称呼，但就是不叫“记者”。中国近现代历史最长的报纸上海《申报》，从1872年创刊到1905年30余年间，登了不少“新闻”，却一直没有“新闻记者”这个称谓出现。在应该称“记者”的地方，却由“友人”“访事”“采访”“访员”等名称表示。

1875年7月7日，《申报》首次刊登招聘“访事”的启事，招聘的条件是：“必须学识兼长，通达事务，并人品端方，实事求是者。”这里，“访事”就是当时对记者的称呼。

以统一的“记者”代替杂七杂八的称呼，是报刊大改革的成果。1905年《申报》进行了一次大改革，向国外报纸学习，把日本报纸上习用的“记者”“新闻记者”的汉字语汇引进中国，从此中国的新闻工作者才有了一个统一的专称。这是《申报》史上的大事，也是中国报史的大事。

第一次出现“记者”一词的日期是1905年3月10日，当天《申报》所刊一篇题为《论今日各国对中国之大势》的论文中，有这么一句话：“记者又何必再烦笔墨以渎吾同胞之听哉!”