寄： 依附，寄居。篱： 篱笆。指像麻雀一样，寄居在人家的篱笆下。原来是比喻文章著述，只是模仿或沿用别人的路数和观点，而没有自己的创新。语出《南史·张融传》：“夫文岂有常体，但以有体为常，政当其有体。大丈夫当删《诗》《书》，制礼乐，何至因循寄人篱下?”

张融是南北朝的齐国人。他虽然体貌不扬，但才思敏捷，乐观幽默。尽管家境非常贫寒，但丝毫不影响他刻苦钻研学问。张融的记忆力和理解力过人一等，很得齐高帝萧道成的赏识。一次，高帝赏给他一件衣裳，张融前去向高帝道谢，不长的一段路，他走了很长时间。高帝问他什么原因，张融回答：“此乃从地下升天，不可走快。”张融喜欢草书，常孤芳自赏。高帝称他书法虽有笔力，但缺少二王(王羲之、王献之)笔法。张融说：“二王亦无我之法。”后来高帝对人说张融这种人“不可无一，不可有二”。意思是说不能一个没有，但也不能再有第二个。

483年，南朝齐武帝(萧赜)继位后，曾问张融家居何处，他说：“居于陆但无屋，止于船但无水。”张融的哥哥张绪解释说他住在河边一条木船里。武帝一听哈哈大笑起来。齐武帝永明年间，张融患病，自作门律说：“男子汉大丈夫，写文章应该像孔子那样按照自己的思想去编著《诗》《书》，不要总是模仿别人，像鸟儿一样总是在别人的房檐下筑巢。”

后来，“寄人篱下”的含义发生变化，指生活上依附他人，不能独立自主。