18世纪中叶，法国国王路易十五在位时财政腐败，新上任的财务大臣席尔埃特(Silhouette)为应付资产阶级革命浪潮的冲击，一边增加税收，同时又决定压缩宫廷开支，并率先从自身做起： 画师为他画肖像，为节省油彩特意取侧姿站立，只画出侧影，其余部分全部涂成黑色，而本人特征同样可以用线条充分体现。这个财务大臣虽然用心良苦，但遭到了奸臣的诋毁和抵制，上任8个月即遭谪贬，而由他发明的画法却作为一种新的艺术形式流传下来，经后人改进被称为“剪影”。

由于“剪影”是把纸剪成人头、人体的轮廓形象，因此，现也比喻对事件作轮廓性描写。