箭已经搭在弓弦上，事情已到了必定发生的地步。语出《太平御览》卷五百九十七引《魏书》：“太祖平邺，谓陈琳曰：‘卿昔为本初作檄书，但罪孤而已，何乃上及父祖乎?’琳谢曰：‘矢在弦上，不得不发。’”

东汉末年，汉献帝(刘协)建安中期(207年左右)，孔融、陈琳、王粲、徐干、阮瑀、应玚、刘桢七人，因诗文造诣颇高，被人并称“建安七子”。陈琳起初是大将军何进的主簿，后来又在袁绍手下掌管文书。袁绍与曹操争战时，叫陈琳写了一篇讨曹檄文，不但历数曹操当前罪状，还把曹操祖宗三辈骂了个遍。

曹操正患头风病，见了檄文，头风病立刻就好了，还说：“陈琳这样的人才为袁绍做事，实在太可惜了。”后来曹操打败了袁绍，让陈琳和阮瑀做记室，掌管文件、书报的起草工作。一次，曹操问陈琳：“当初你为袁绍写文章骂我，只说我个人的罪状就可以了，为什么还要骂我的祖宗呢?”陈琳说：“我是袁绍的部下，他叫我写，我就得写，好比‘箭在弦上，不得不发’，这也是没有办法的事啊!”曹操听后，大笑不止，再也不提及此事。

后来，“箭在弦上，不得不发”比喻形势十分紧迫，已经到了非做不可的时候。