古代孩童进入青年期，开始把头发束成一髻，叫作结发。后来就用“结发”来代指初成年时期。《史记·李将军列传》：“臣结发而与匈奴战。”意思是说他青年从军就和匈奴打仗。

《文选》载苏武《留别妻》诗：“结发为夫妻，恩爱两不疑。”原意是： 年轻时结婚互相敬爱，现在要去遥远的地方，即便多少年不能回来，到老也不会互相猜疑。后来人们就把年轻时结婚的夫妻，称作“结发夫妻”。汉代乐府《为焦仲卿妻作》中“结发同枕席，黄泉共为友”的诗句，已将“结发”用作“结婚”。再后来，南朝梁·江淹《李都尉从军》诗：“而我在万里，结发不相见。”在这里“结发”又代称妻子。

“结发夫妻”原指未成年时即结为夫妻。这一习俗，相传是古时有个皇帝登基时留下来的。说是皇帝登基的头一夜，为担心胡子太短而失眠无法入睡(古代男人是以胡须长短衡量人的学识的)。身边的娘娘聪明过人，她剪下自己的头发，仔细地接在皇帝的胡须上，一夜工夫，皇帝的短胡子成了长胡子。次日皇帝登基时，手捋胡须，接受臣子朝拜。臣子惊叹皇帝一夜之间，胡须过脐，乃“真龙天子”。

娘娘剪发结皇帝的胡须，成为“结发夫妻”的由来。后泛指原配夫妻。