东汉末年的文人杜密，在任太守等职期间，参加过打击宦官集团的斗争，后来被罢官回了颍川老家。

在家里，他仍关注国家时政，经常拜会颍川郡守、县令，畅谈天下大事。可是，同郡原在四川任蜀郡太守的刘胜辞官回家后，与他迥然不同，总是闭门谢客。颍川太守王昱来找杜密说：“刘胜清高，公卿们多次推举他出来任职，他都拒绝了。”杜密听出王昱话里有话，是在暗示他出来做官，便直言道：“刘胜这样的人才，应当出来为国为民多做些事情。但是他对好人不举荐，对恶人坏事不敢揭露批评，明哲保身，一声不吭，就像冷天的知了(‘自同寒蝉’)，其实是当世的罪人。而我呢?听说有好人来告诉你，听说有坏人也来告诉你，让你赏善惩恶，为你尽微薄之力。”

“噤若寒蝉”即由“自同寒蝉”引申而来，比喻不敢说话。