该词至迟不晚于唐代。寒山子有句云：“东家一老婆，富来三五年。”说明在唐贞观年间(627—649)已有“老婆”一词了。不过这里所说的“老婆”与一般所说的“老妇”意义相同。《太平广记》引《王氏见闻》的一则故事说： 三蜀有位长须长老去拜见枢密使宋光嗣，宋问长老胡须这么长了怎么不剃掉，长老说：“落发除烦恼，留须表丈夫。”宋深感惭愧，忙说：“我没有胡须，岂不成了老太婆了!”后来他开始留起了胡须。

称妻子为“老婆”在宋代已较流行。南宋·吴自牧《梦粱录·夜市》记载：“更有叫‘时运来时，买庄田，娶老婆’。”这种称呼，在宋代话本中也不时能见到。《新方言·释亲属》在解释为什么把妻子称作“老婆”时说：“妇、负同声，妇亦转为婆，故今谓妻为老婆。”看来，把妻子称作“老婆”，主要还是从妇人老年主持家务这点上说的。

关于“老婆”的由来，还有一个关于名士麦爱新的传说。参见“老公”。

另外，佛教中还有称教导学人亲切叮咛者为“老婆”的，如杨无为《颂》中说：“正法眼藏，瞎驴边灭。黄檗老婆，大愚饶舌。”由此看来，“老婆”一词，原曾有多种含义。