在我国唐朝时，经济文化都相当发达，日本政府为了吸取中国的先进文化，曾多次派遣唐使来中国。但遣唐使是外交使节，在中国停留的时间不能过长，所以日本政府从第二次派遣唐使起，就同时派遣“留学生”和“还学生”。所谓“留学生”就是当遣唐使回国后，仍然留在中国学习的学生;“还学生”则在遣唐使回国时一起回国。后来，“留学生”这个词就一直沿用下来。

现在把留居国外的学生统统称作“留学生”。