原指绿色的头巾。古时以绿色巾为贱服。在汉代，为卑贱的供膳卜役所戴用。汉武帝时，他的姑姑窦公主50余岁守寡，爱上了曾以卖珠为事年仅十多岁的董偃，便留住家中，与之淫乐。汉武帝也经常听说这件事。一次，汉武帝到了窦公主府，“坐未定”，便称“愿谒主人翁”。董偃连忙戴上绿色头巾，穿上厨子的服装出来拜见。李白《古风》之八“绿帻谁家子，卖珠轻薄儿”即指此。

到了唐代，戴绿头巾似乎成了轻薄子弟的象征，为社会所忌讳。唐代封演《封氏闻见记》“奇政”篇记载： 延陵令李封对犯罪者“不加杖罚，但令裹碧巾以辱之”，根据罪的轻重程度，而决定裹绿头巾的日期多少，日期满了，才能去掉。当时“吴人著此服出入州乡，以为大耻”。元、明两朝，明确规定娼妓、乐人家亲属男子，一律头戴青绿巾以为标志。

明初，朱元璋严厉命令娼妓家男子必须“头戴绿巾，腰系红褡膊，足穿带毛猪皮靴，不许街道中走，只能在街道边左右行”。可见，戴绿头巾者乃社会之最底层，最下贱阶层，自然被人们瞧不起。明人郎瑛《七修类稿·辩证下·绿头巾》：“吴人称人妻有淫行者为绿头巾。”清代蒲松龄《聊斋志异·佟客》中记述： 某邑一快役因为公事繁忙好几天没回家，其妻就和同里的无赖私通。等到回家那天发现他们的奸情，非常羞辱，于是让他的妻子自杀。他的妻子穿着漂亮华丽的衣服出来，眉目传神，姿态动人。快役不忍，原谅了她，呼曰：“一顶绿头巾，或不能压死人耳!”于是两人和好如初。

后“绿头巾”又演变成“绿帽子”。民间至今谓某某“戴绿帽子”，则是极不光彩的事情，是对妻子有外遇的男人的一种贬称。