李密，字玄邃，隋末辽东襄平(今辽宁辽阳市北)人。李密少年时，曾被派到隋炀帝的宫廷中当侍卫。因为他性格灵敏好动，在值班时左顾右盼，被隋炀帝发现，认为这孩子不老实，就免了他的差使。李密并不垂头丧气，回家以后，发愤读书，决心做一个有学问的人。

有一次，李密骑牛出门求学。途中，他把一套《汉书》挂在牛角上，从中抽出一本，骑在牛背上边读书边赶路。正巧隋朝的宰相杨素坐着马车从后面赶上来，看到前面一个少年骑在牛背上读书，暗暗称奇，便上前跟李密攀谈，觉得这个少年不是等闲之辈。回家后，杨素对他的儿子杨玄感说：“我看李密这孩子的学识、才能和气度，比你们兄弟几个强得多。”于是，杨玄感便倾心结交了李密。

隋炀帝大业九年(613年)，杨玄感看到隋朝大势已去，便乘机起兵反隋，并请李密为他出谋划策。但是在关键时候，杨玄感由于没有采纳李密的妙计，致使兵败身亡。李密也因此被朝廷四处追杀，无处藏身，便投靠了瓦岗寨农民起义军。后来，成为这支农民起义军的首领，给隋朝统治者以沉重的打击。

后来，人们以“牛角挂书”比喻勤奋好学。