春秋时期，著名的相马家伯乐年纪老了，秦穆公问他：“你的后代中有没有能继任你工作的人才?”伯乐答曰：“我的子孙都是些低能的人，只能识别一般的好马。我有一个老朋友，名叫九方皋，他识别马的本领并不比我低，你可以找他帮你相马。”

秦穆公召见了九方皋，并让他去寻找千里马以此作为考验。3个月以后，九方皋回来报告说：“我已经找到了良马，在沙丘。”秦穆公问：“是什么样的马?”九方皋回答说：“是一匹黄色的母马(原文是‘牝(pìn)而黄’)。”秦穆公很高兴，急忙派人把马牵回来一看，却是一匹黑色的公马(原文是“牡而骊”)。秦穆公很不高兴，认为受到愚弄，责备伯乐说：“真是太不像话了。你推荐的人连马的毛色和公母都分不清楚，还怎么能指望他找到千里马呢?”伯乐叹一口气说：“这正是九方皋比我高明的地方啊!他所注意观察的，是最根本的东西，他抓住内在实质，忽略表面外形;只看他需要看的，而不看他不必看的。像九方皋这样观察事物的方法，实在有着比相马更重大的意义啊!”于是，牵过马来当面验证，果然是一匹难得的千里马。

人们根据这个故事，概括出“牝牡骊黄”这一成语，比喻分析、认识事物要抓住本质。