汉武帝时，山东人终军，因能说会道，很有才能，18岁就被朝廷选为博士弟子。不久，又被提升为谏议大夫，一时间此事被传为佳话。有一年，汉朝打算派人出使南越(今广东、广西一带)，目的是想劝说南越王归顺汉朝。终军得知消息后，主动要求出使南越。他启奏皇帝说：“我请求出使南越，我愿意拿一根长绳子把南越王捆起来送到您面前。”皇帝答应了他的要求。

不久，终军到了南越，向南越王介绍了汉朝的强大，以及汉朝对南越的友好政策，并从各方面分析了利弊，终于说服了南越王，使其答应归附汉朝。消息传到朝廷，汉武帝非常高兴。没有想到，情况突然发生变化，就在终军快要返国时，南越发生政变，丞相吕嘉不愿归附汉朝，杀死了南越王，另立新王，同时也杀害了汉朝派来的使臣终军。

终军虽然被害了，但他主动请求出使南越的事被传为美谈。他所说的“愿受长缨”一语，后来就形成了“请缨”一词。现引申为请求任务，特别是请求从军、报国的任务。