据《隋书·郑译传》载：“上顾谓侍臣曰：‘郑译与朕同生共死，间关危难，兴言念此，何日忘之!’译因奉觞上寿。上令内史令李德林作诏书，戏谓译曰：‘笔干。’译答曰：‘出为方岳，杖策言归，不得一钱，何以润笔。’上大笑。”

这段记述是说：　郑译(原为隋文帝开国功臣，后被贬官。不久，又被起用，回京看病，隋文帝设宴接见他)在宫中与隋文帝一齐喝酒，隋文帝回头对侍臣们说郑译和朕(我)同生共死，一起经历了无数危难，常常想起这些，哪有几天能忘记呢!郑译便举杯为皇帝祝寿。隋文帝就叫内史令李德林立即写诏书给郑封官爵。丞相高颎开玩笑对郑说：　笔干了。郑说，我出任地方官刚回来，没有一文钱，拿什么给你们润笔呢?隋文帝听了大笑。

后来，唐宋时宫中官吏给受封官员写诏令时都有润笔的财物。这样，润笔(润湿笔)一词便逐渐泛指作书、作画和为文酬谢财物的代称了。