刘德是汉景帝刘启14个儿子中的一个，在今河北河间县一带被封为河间王，谥号献，故称“河间献王”。

刘德酷爱藏书，从民间收集了许多先秦时期的旧书，终日潜心研读整理，令很多读书人深为赞叹，都愿意和他在一起进行研究。班固在编撰《汉书》时，替刘德立传说：“刘德爱好古代文化，对古代文化的研究十分严谨，总是在掌握充分的事实根据以后，才从中求得正确可靠的结论来。”

到了唐代，学者颜师古对班固的这句话做了进一步解释：“务得事实，每求真是也。”——务必要有事实为根据，以求得正确的结论，这就叫“实事求是”。

1941年5月，毛泽东同志在延安干部会议上所作的报告《改造我们的学习》，对“实事求是”作了新的阐释：“‘实事’就是客观存在着的一切事物。‘是’就是客观事物的内部联系，即规律性。‘求’就是我们去研究。”“实事求是”就是从客观存在的实际情况出发，详细地占有材料，在马克思列宁主义一般原理指导下，进行科学的分析研究，作为人们行动的向导。

在革命实践中，毛泽东逐渐丰富了“实事求是”的内涵，成为毛泽东思想的精髓。在此后的革命和建设的实践中，“实事求是”又成了中国共产党的思想路线。

现在“实事求是”一般是指说话、办事一切从实际出发，找出事物内部的联系，探求事物内部的规律性。