汉武帝时太常孔臧曾建议朝廷劝学励贤。他在所写《汉书·儒林传序》中说：“教化之行也，建首善自京师始。”从此，“首善之地”或“首善之区”这两个含有“最好的地方”意思的成语，就成了“首都”的专用词。比如，宋代颇有文才武略的大臣宗泽曾写过一篇《请上回銮表》，劝皇帝返回京城，其中就说“京师是天下首善之地也”，这犹如说“东京(指今开封)是国家的首都”。这里的“首善之地”，不能再理解为一般意义上的“最好的地方”了。