数：　数着说。数读“shǔ”，不能念成“shù”。典：　指礼制、掌故、历史事迹等。原意是谈论着祖上的典章制度或经历的事迹，却忘掉了祖先的职守。源自《左传·昭公十五年》：“籍父其无后乎?数典而忘其祖也。”

公元前527年秋，周朝景王穆后逝世，晋国派荀跞参加穆后葬礼，籍谈为副使。葬礼后，周景王举行宴会，以鲁国进贡的壶作酒杯。周景王问荀跞，为什么晋国没有贡物。荀跞推让籍谈回答。籍谈说：“晋国住在深山中，和戎、狄住在一起，远离王室，天子的威福不能达到，拜服戎、狄尚且来不及，哪来东西贡献?”周景王则指出，从晋国的始祖唐叔(周朝初封者)起，就一直受到王室的赏赐，这不应该忘记。景王还针对籍谈祖上一直是管理晋国典籍的这一事实进—步指出，你是司典的后代，怎么能忘掉(这一历史)呢?籍谈对此回答不出来。散宴后，景王对他人说：“籍谈的后代恐怕不能再做司典了吧，他自己都是数典而忘其祖宗了啊!”

后人将“数典而忘其祖”简化为“数典忘祖”，比喻忘本，即忘记自己本来的情况或事物的本源。亦用来比喻对本国历史的无知。