强： 强大，强壮。干： 干瘪，引申为空虚、虚弱。原指马貌似强壮、实则虚弱的情形。语出《左传·僖公十五年》：“乱气狡愤，阴血周作，张脉偾兴，外强中干。”

公元前645年，秦国出兵攻打晋国，晋惠公率军迎战。大夫庆郑看晋惠公所乘战车驾的是郑国马，便对晋惠公说：“古时凡祭祀和出征，必须乘骑本国出产的马。因为本国马听话懂事，熟悉道路，所以，使用起来能随人意。现在，您乘坐别国的马驾的车去迎击强大的敌人，如果这匹马临阵害怕，难免阵脚大乱而不听人指挥。这时，马的呼吸和血液循环加快，狂躁不安，表面上看起来雄赳赳气昂昂，实际上却十分羸弱。您要它前进它不前进，您要它后退它又不后退，到那个时候，您一定要后悔的。”

晋惠公不听庆郑的劝告，仍然乘着由郑国出产的马所驾的战车出战。在交战中，那些马果然由于惊恐而不听驾驭，使得晋惠公进不能进，退不能退，做了秦国的俘虏。

后“外强中干”用以泛指人或事物表面强有力，实则虚弱。