商代对表示贵族身份的鼎曾作过严格的规定：　士用一鼎或三鼎，大夫用五鼎，师大夫用七鼎，只有天子才能用九鼎。这一制度沿袭到周朝，后来周天子王室衰微，诸侯群雄并起，觊觎周天子的地位，其中以楚庄王为最。鲁庄公三年，楚庄王竟率领军队在周王室领地上阅兵来炫耀自己。周定王迫于楚庄王的势力，便派王孙满慰劳楚师。楚庄王十分得意，竟向王孙满询问周朝的传国之宝九鼎的大小和轻重，想要夺取周王天下。

后来，人们把图谋夺取政权叫作“问鼎”。